Gripa este o infecţie virală grea, care afectează bărbaţi, femei şi copii de toate vârstele si naţionalităţi. Îmbolnăvirea de gripă este însoţită de mortalitate ridicată, în special la copiii mici şi persoanele în vârstă. Epidemii de gripă apar în fiecare an, de obicei, în timpul sezonului rece şi afectează până la 15% din populaţia Globului pământesc.
Repetându-se periodic, gripa şi bolile respiratorii acute (BRA) ne iau pe tot parcursul vieţii noastre în total aproximativ 1 an. Omul petrece aceste luni în stare neactivă, suferind de febră, moliciune generală, dureri de cap, intoxicaţii ale organismului cu proteine toxice virale.
Gripa şi BRA treptat submină sistemul cardiovascular, reducând cu câţiva ani durata medie a vieţii omului. În cazul unui mers grav al gripei de multe ori apar afecţiuni ireversibile ale sistemului cardiovascular, ale organelor respiratorii, ale sistemului nervos central, care provoacă boli cardiace şi vasculare, pneumonie, traheobronşite, meningoencefalite.
Termenul de "boală respiratorie acută" (BRA) sau de „infecţie respiratorie virală acută" (IRVA) se referă la un număr mare de boli, care se aseamănă mult una cu alta. Asemănarea lor principală constă în aceea, că ele sunt cauzate de viruşi care pătrund în organism împreună cu aerul aspirat prin gură şi nas, şi că ele toate se caracterizează prin acelaşi set de semne. La bolnav câteva zile se observă temperatură ridicată a corpului, gât inflamat, tuse şi dureri de cap. Cea mai frecventă boală respiratorie este rinita acută (guturaiul), ea este cauzată de o serie de viruşi înrudiţi, cunoscuţi sub numele de rinoviruşi. După însănătoşire toate aceste simptoame dispar şi nu lăsa după sine nici o urmă. Însă, ar fi absolut greşit să numim gripă toate BRA şi IRVA. Gripa este cauzată direct de virusul gripal (Myxovirus influenzae), care aparţine familiei ortomixoviruşilor.
Gripa şi IRVA ocupă locul întâi după frecvenţă şi numărul de cazuri în lume şi constituie 95% din toate bolile infecţioase.
În privinţa originii cuvântului "influenţa" (denumirea învechită a gripei) există mai multe versiuni. Conform uneia dintre ele, el s-a născut în Italia, pe la mijlocul secolului 15, după o epidemie gravă, pe care o atribuie unei acţiuni (influence) ale stelelor. Conform altor ipoteze - acest cuvânt a provenit din latinescul "influere" (a invada) sau de la italianul "influenza di freddo" (consecinţa răcirii). Cuvântul olandez "griep", care este folosit în limba vorbită, asemănător cuvântului englez "flu", provine din limba franceză "gripper" şi este un termen cumulativ, care indică un număr mare de boli respiratorii cauzate de mai mult de 100 de viruşi, care sunt agenţii patogeni de infecţii ale tractului respirator superior.
